柳湘莲行走江湖，靠的是朋友，见好就收，一拱手：“钱袋兄弟，你都自己处理吧，柳某就此别过。”
郑老虎也一拱手：“送柳兄，后会有期。”柳湘莲一扬手，拉起宝玉一阵风走去了。
却说宝玉没想到在这里遇见了柳湘莲，心里无限欢喜，两人相携回到方才茶楼，包了个临窗雅间，要了一壶新茶，兄弟举杯，互问别后情景。
原来这柳湘莲也是世家大族公子，只是到他这辈没落了，他生性洒脱，与宝玉一般不喜读书，专爱习武票戏，酷爱纵情山水，与宝玉在冯紫英酒宴上见过几次，便一见如故了。
这柳湘莲先时被父母拘管不能尽兴，如今父母双亡，他守孝期满，便变卖了店铺，出门走亲访友，游历山水，萍踪浪迹，怡然自得。
几年间游历了三山五岳，如今倦了，便到了天堂苏杭来了，在这秦淮河上已经盘桓了三五月时间了，不想今日遇见了宝玉。
柳湘莲笑而打趣宝玉：“宝二爷怎么舍得离开你那福天洞府了，令堂焉能舍得你抛头露面呢？”
宝玉苦笑：“唉，柳兄休要取笑，说来话长。”忽而又问湘莲：“柳兄有无瞧见城外的灾民?我就纳闷了，他们如何都到了这里，当地父母官不管吗？扬州城又不让进，灾民还活不活呢？”
柳湘莲道：“唉，据闻这都是周边州县的百姓，今年春上遇干旱，麦季欠收，地方官员互相调拨余粮，实行自救，勉强过得，不想到了这秋下，旱灾不减，庄家收成只在一二成，富户尚好，平穷百姓就揭不开锅了，只好出来逃荒，城里富户施粥赠药，只是灾民太多，杯水车薪，难以济事。唉，不说啦，这些事体，不是我们小民百姓管得了。”
宝玉沉默半晌，方道：“不看见就算了，被我看见了，就不得不做些什么了，我手里倒有些银钱，虽不多，也有几百两罢，只是柳兄你也知道，我是手无缚鸡之力，也没经过事，百无一用，我想请柳兄帮着我一起张罗，买米买面支个粥棚，救济那些城外的百姓吃一口热汤热饭，我心里也好过些。”
柳湘莲寻日里只见宝玉奢侈娇宠，不想他还有这份公义之心，略一思忖，道：“我朋友倒有几个，也帮的上忙，只是宝兄弟出门在外，银钱都捐赠了，你自己如何生活？”
宝玉略微迟疑，言道：“我自会留下生活所需，柳兄不用费心。”说罢叫过李贵，把贾母王夫人给的几张银票数一数竟有六百五十两，宝玉尽数给了柳湘莲，自己只留下数十个金银锞子做零用。
宝玉愿意是要与柳湘莲一起亲手操办，却被李贵苦苦哀求：“二爷，你老就疼疼小的，老太太可说了，二爷有事，要揭我的皮呢，今晨二爷出事，差点没吓死小的，现在奴才说什么也不放二爷去了。”
说罢李贵又跪求，又是抱腿。
宝玉气得直暴跳：“李贵，你放开！”李贵只是哀求不断。
柳湘莲便道：“罢了，宝兄弟既然不方便出来，就别去了，我那些朋友粗糙的很，委实不是你所能见，宝兄弟还去回去坐等消息，我自去办理。”
宝玉也想到这番出来林姑父担着干系，此番偷跑已经违背了林姑父之令，想来还是早些回去为好。
遂一拱手：“有劳柳兄！”
柳湘莲因道：“好说，敢问宝兄弟，我以何人名誉施粥？”
宝玉摆手道：“这倒无关紧要，你怎么方便怎么办吧，未必就要具名，能帮人就成了。”说罢起身，对柳湘莲一拱手道：“救人如救火，柳兄速去，明日午时，我们还在这茶楼相会。”
柳湘莲一抱拳：“珍重！”
话说芝麻掉进针眼里，世上的事就是那么巧。
柳湘莲宝玉主仆相携离开，却不想隔壁雅座也坐着几人，可谓无巧不成书，宝玉好眼力，这家茶楼原是扬州城里顶顶有名的茶楼，林如海此刻正与他秘密约见之人在这里喝茶密谈。宝玉等后来，又不知道避讳，说话声音虽不十分洪亮，却也没想着刻意避人。
林如海听出宝玉声音，严厉的眼光瞄了眼王统领，王统领也听出来，顿时冷汗涔涔，他之前一再保证，宝玉会乖乖在家等候自己。
却不料听了下面之话，雅间几人顿时沉默。
如海拍一拍客人手臂：“苏年兄为官清廉，坐到今日这个位置委实不易，我知道苏年兄做了许多努力，你想生产自救，想法固然不错，可是几万黎民受灾，嗷嗷待哺，想要自救，谈何容易？你这样隐瞒不报不酿成大祸还好，倘若一日出事，苏兄，不是我吓唬你，几个脑袋也不够啊，幸亏你这扬州地面素来富庶，去年秋收丰盈，拖至今日尚且平静，现在补救为时不晚。”
这姓苏的正是扬州知府苏兆贤，今年是他三年满期之年，谁知流年不利，一难又一难，上半年一半州县上报减产，他勒令地方官员自给自足，多方调剂募捐赈济，总算度过去了，不想老天与他过不去，秋下又欠收，他如法炮制，无奈杯水车薪，税收不能筹集，灾民又蜂拥而至，眼见难以收拾。
今日被如海点破心思，犹如醍醐灌顶，羞惭起身一抱拳：“苏某有幸，得遇林兄点拨，唉，来福愚昧啊，这就回去写奏章上奏朝廷，请求圣上免征税收，开仓放粮。”
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