女皇的诏书上说要选通文墨的女子，从最后一关的考题来看，倒是比考状元还难上三分。李婉站在十名被选进宫充实六局的女子中，趁着传说中的尚宫还未现身，不免抬首打量起同伴来。通过层层甄选，最后留下担任女官的大多姿容平常，但细细看去无不眉目娴雅，举止沉静。此刻，无论燕瘦环肥，众人皆穿着宫中统一发放的蓝布碎花衣裙，看面孔倒有大半跟她年纪相仿，不知是不是同她有一样的遭遇，才选了这条路走。
隔了几十年，黄嬷嬷再次踏入储秀宫，看着眼前各色女子，不由想到从前她也是其中的一个。只不过当时入宫的女孩子们多少还有些飞上枝头变凤凰的念想，如今这一干女子倒不知图的什么了。
从前，即便在“内宫二十四衙门”中由女子充任的六局较之内侍组成的十二司逐渐势弱，但无论如何，作为唯二的尚宫之一，黄嬷嬷在六局都有绝对的话语权。然而，这些人从初选直到今日入职受训都未曾经她的手，她心里明白，今日叫她来亦不过是女皇卖太后一个面子，让她走个过场而已。虽然咽不下这口气，她亦不得不来。往后只怕掌控六局会越发艰难。
说是充实六局，实则这十人最后都只分配到对六局出纳文籍享有审署之权的尚宫局一处。黄嬷嬷表情严正地按册点名之后，不曾多发一言。
李婉并未跟其他人一起被带去新的住所，而是被领往外廷女皇所在的中和殿。一路行来，大殿轩昂、藻井富丽，仿若置身梦境。
一直走到中和殿的丹墀前，眼见一抹绯色身影迎面而来，李婉下意识地低头避让。待那名高阶官员擦身而过，她才觉得此人有几分熟悉，但女皇传召，她万不敢分心他顾，也就略去不想。
殿中熏香轻绕。靠近窗沿的地方摆着一只琉璃荷叶盏，里头蹲着两颗水仙白球，翡翠一般的叶片慵懒轻卷，却还看不见花苞，根须部分垫着色彩斑斓的雨花石，一汪浅水在日光下莹洁发亮。
“参见陛下。”衣衫窸窣将叮当的环佩之声衬得格外清脆悦耳。李婉知道宫人行走必不许发出环佩之音，是以来人定是女皇无疑，当即慌忙下跪。
“平身吧。”长流抬脚让一旁的素琴替她脱去长靴，又饮了一口热茶，这才笑言：“你做的兔子可还有？”
李婉闻言不由一惊，又觉这声音有些熟悉，仿若听过似的，一时不禁忘了不得直视龙颜的忌讳，抬头看向长流。榻上少女眉目清丽一如当日所见，只是一身玄色金龙深衣实在不容错辨。是以一见之下，李婉不由愣在当场。
“回禀陛下，兔子都在奴婢家中。”好半晌她才自讶然中回过神来，心道：怪不得陛下小小年纪作得出那样的词来，原是心有天地乾坤。
“说说朕为何要扩充六局。”
李婉乍闻女皇一改叙旧一般的亲和语气，换做漫不经心，遂心中一凛，斟酌片刻后才道：“往年宫中甄选女官，必然是由内廷衙门经手。而今次，陛下命吏部张榜在民间取才……”她说到此处一停，暗自松开咬紧的牙根，憋着一口气，接着道：“恕奴婢大胆揣测圣意，内廷女官只是第一步，陛下真正的用意是想让女子站在未来的朝堂之上。”方才她脑海中有无数个念头闪过，譬如陛下心存善念，不忍扩充内侍，因而以女子代之；又譬如陛下日理万机，需要有女子在内廷协助处理文书，等等。这些都是中规中矩的说法。然而，她最终还是将封存于内心深处数十年的期盼说了出来。
初冬天气，中和殿中没有地龙，却已经置了炭盆。只是大殿十分开阔，到底不至于将人熏出汗来。李婉对手心冒出的汗一无所察，只一心等候女皇示下。
“说说什么是门阀。”
李婉猜测陛下未置一词，应当对自己的回答还算满意，方要松一口气，一转念又胆战心惊起来。到底什么才是世家门阀，也只有置身其中，或者曾经置身其中的人才知道。
“门第、阀阅合称门阀，指世代为官的名门望族，又称衣冠、巨室等。阀阅一词最早见于《史记高祖功臣侯者年表》：‘古者人臣功有五品，以德立宗庙定社稷曰勋，以言曰劳，用力曰功，明其等曰伐，积日曰阅。’”她当然明白女皇要问的必不是这个，说出字面意思一则为破题，二则为自己思考多争取些时间。
“阀阅”也作伐阅。初始，功勋世家为标榜自身功业，遂将之张扬于门前，在大门外树起柱子题记。这样的柱子就叫阀阅，最早只是两根丈余长，漆成乌黑的立柱，柱头以瓦筒之类的物件覆盖，“在左曰阀，在右曰阅，”后来又逐渐演变成装饰于大门之外的构筑物。
“奴婢以为，门阀世家就是几代人互相帮扶提携，由士族通过仕途经济和婚姻关系来维系，垄断上品阶层的制度。”所谓门当户对，就是这么来的。一般而言，士庶之间从不通婚便是这个道理。然而门阀制度沿袭不下百年，什么是门阀，又岂是三言两语所能道尽。
长流捕捉到李婉说“婚姻关系”这几个字的时候声音微有些发颤，于是轻问道：“你知不知道，入宫之前走的那座桥叫什么？”
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